Etape 161 - Amarapura - Sur les berges de l'Irrawaddy

Mercredi 5 février 2020. En arrivant à Mandalay, je ne veux pas perdre de temps. Je dépose mes affaires à l'hôtel et demande à la direction si je peux commander un taxi pour me rendre à Amarapura***, l'une des anciennes cités royales de la Birmanie.

A environ 10 km au sud de Mandalay, à mi-chemin de Sagaing, c'est la plus proche des quatre capitales royales autour de Mandalay.

Pourquoi venir jusqu'ici, à peine débarqué du bus venant de Bagan ? Parce qu'il faut être là à la tombée du jour, à proximité du pont d'U Bein***, construit entre les deux rives du fleuve Irrawaddy.

Là, sur les berges du fleuves, des centaines de petites barques traditionnelles attendent de pied ferme les touristes pour les emmener au pied du pont au moment du coucher du soleil.

Construite en 1782 par Bodo wpaya, le roi de Birmanie, la cité royale d'Amarapura, la "cité immortelle" n'eut pourtant qu'une brève existence.

Certes le roi, la cour et les habitants quittèrent Ava, l'ancienne capitale, pour s'installer ici, mais à peine 40 ans s'écoulèrent avant qu'Ava ne redevienne la capitale du royaume, en 1823.

Mais ce n'était pas le dernier mot d'Amarapura... La ville redevint la capitale de 1841 à 1857 sous le règne de Tharrawaddy, avant que le roi Mindon ne déplaçât définitivement la capitale à Mandalay pour réaliser sa fameuse prophétie.

Une chose est sûre... Le Fleuve Irrawady est une artère vitale pour la Birmanie. Ce fleuve est long de 2.710 km et prend sa source dans les montagnes de l'Himalaya, en Inde, avant de traverser entièrement la Birmanie, du nord au sud.

Navigable sur 1.600 km, c'est une voie de communication de premier plan pour tout le pays.

Ses eaux se répandent dans le folfe du Bengale par d'innombrables circonvolutions.

Le système d'irrigation mis en place en grande partie par les Britanniques, avait permis au Myanmar de devenir, avec ses 3.600.000 ha de rizières, le premier exportateur de riz au monde avant la Seconde Guerre mondiale.

En saison sèche, le niveau de l'eau baisse, et des ilôts de sable se forment au milieu du fleuve...

La navigation en saison sèche est alors plus difficile, notamment sur la section empruntée par les touristes entre Bagan et Mandalay...

Sa large vallée centrale constitue la Birmanie « historique », d'abord habitée par les Pyus, puis par les Birmans. C'est aussi le principal axe de communication du pays.

L'Irrawaddy est formé par la réunion dans le nord du pays, près de la ville de Myitkyina, de la Mali et de la Nmai, nées de chaque côté de la frontière du Tibet, dans les montagnes de l'Himalaya.

Pendant ses premiers kilomètres l'Irrawaddy traverse une région montagneuse proche de la frontière chinoise. Puis il coule dans la vaste plaine centrale birmane, où il reçoit les eaux de la Shweli et de la Myitnge en rive gauche (orientale), puis de la Mu et du Chindwin, son principal affluent, en rive droite (occidentale).

Finalement, il se jette par un vaste delta dans la mer d'Andaman, une mer tributaire de l'océan Indien. Ses alluvions sont considérables et son delta s'agrandit régulièrement vers le sud, gagnant certaines années jusqu'à 60 mètres.

Le cours inférieur du fleuve fait partie de l'habitat du dauphin de l'Irrawaddy (Orcaella brevirostris) et du requin de l'Irrawaddy (en) (Glyphis siamensis), deux espèces gravement menacées.

L'Irrawaddy abrite une large diversité animale, notamment une quarantaine d'espèces de poissons.

L'animal le plus connu est le dauphin de l'Irrawaddy (Orcaella brevirostris), une espèce de dauphin euryhaline étroitement apparentée aux orques. Elle forme des populations discontinues dans les eaux côtières et les estuaires du golfe du Bengale et d'Asie du Sud-Est.