Etape 76 - Kow Gon Cave - Des murs tapissés de bouddhas

Mardi 28 janvier 2020. La grotte Kow Gon est non seulement d'une grande valeur pour l'histoire, la religion, la culture et l'architecture, mais elle est surtout essentielle pour connaître et étudier la Birmanie ancienne.

Et pour le photographe que je suis, elle est d'une beauté éblouissante, source de plans serrés ou plus larges, comme cette série que j'ai fait en pénétrant dans la grotte principale, entièrement tapissée de sculptures votives à l'effigie de Bouddha.

Chaque centimètre carré des murs et des plafonds de la grotte a été recouvert par ces représentations du Bouddha, témoignant ainsi la vénération absolu des Mons pour ce dieu vivant.

Adossées aux murs de la grotte dont une grande partie s'ouvre directement sur le flanc de la colline karstique, des statues du Bouddha ornent la caverne.

Chacune de ces représentations sont censées illustrer les états du Bouddha à plusieurs stades de sa longue existence.

L'incroyable mélance de ces statues, presque solennelles et martiales, et cette exubérance votive martelée sur les murs de la grotte créée une incroyable, autant qu'improbable unité architecturale. C'est tout simplement beau. Inouï. La multiplicité des ornements, leur chevauchement anarchique parfois, créent une véritable tempête artistique murale.

Les figures votives se déplacent sur la paroi de calcaire comme des vagues d'un océan de ferveur religieuse. On se sent subjugué, emporté, dépassé par ces flots d'art naïf et religieux.

Au centre de la grotte, une immense statue du Bouddha entouré d'autres figures que je ne connais pas vient tempérer cette filie religieuse, créant au milieu de ce déferlement, comme un point central, une unité à laquelle se rattacher.

Et on porrait penser que cette folie ornementale ne s'est attachée qu'aux seuls flancs de la grotte, mais il n'en est rien. En relevant les yeux, on se rend compte que le couvert de la grotte est lui aussi inondé de représentations bouddhiques.

Tout en parcourant les flancs majestueux et grandioses de cette grotte, je vais profiter de ce moment pour parler enfin de l'histoire de ce pays qui se confond étroitement avec la religion bouddhiste dont celle-ci est encore la religion d'Etat.

L'histoire de la Birmanie est ancienne et complexe. Elle se déroule à l'intérieur des frontières actuelles du pays, mais implique aussi les peuples des États voisins, sur les territoires actuels de la république populaire de Chine, de l'Inde et du Bangladesh, du Laos et de la Thaïlande, et plus tard les puissances coloniales : Portugal, France et surtout Royaume-Uni.

L'occupation humaine de la région remonte donc à au moins 11 000 ans. La première civilisation connue est celle des Môns, arrivés dans la région vers le IIIe millénaire av. J.-C.

Mélangeant leur culture et celle de l'Inde, ils dominent le sud du pays du VIe jusque vers le milieu du IXe siècle (culture de Dvâravatî). C'est de cette époque que datent les débuts du bouddhisme en Birmanie. Les Indiens leur communiquèrent leur écriture et le sanskrit ainsi que le pali.

Les Môns sont refoulés vers le sud par les Pyus, descendus du nord vers le VIIe siècle, qui établissent plusieurs cités-États dans le centre du pays. Durant cette période, la Birmanie est sur la route commerciale entre la Chine et l'Inde. Le saccage de la capitale des Pyus par le royaume de Nanzhao au milieu du IXe siècle, marque la fin de leur domination.

Les Birmans commencent également à s'infiltrer dans la région. En 849, ils prennent le relais des Pyus en fondant un royaume puissant, centré autour de la ville de Pagan (ou Bagan).

Un de leurs rois, Anawrahta (1044-1077), unifie la Birmanie et fonde le premier Empire birman (royaume de Pagan) en 1057. Ses successeurs consolident le royaume : au milieu du XIIe siècle, l'essentiel de l'Asie du Sud-Est continentale est sous la domination du royaume de Pagan ou de l'empire khmer.

Le royaume de Pagan s'affaiblit lentement : il est finalement détruit par les Mongols en 1287. L'unité de la Birmanie se défait alors rapidement.