Etape 36 - Cité de Mystra - Sous la domination des Paléologues

Mercredi 7 juillet 2021. Le règne des Paléologue à Mystra se caractérise par des relations entre le despotat et Constantinople plus proches qu'auparavant, et aussi par une politique expansionniste.

Mystra voit son influence renforcée, à la fois sur le plan politique et culturel, malgré le fait que la paix soit toute relative dans la région.

Alors que Manuel n'a eu de cesse de maintenir la paix avec ses voisins, Théodore est en guerre permanente contre eux, afin d'accroître ses possessions.

Après leur victoire sur les Serbes en 1389, les Ottomans tournent leur attention sur la Grèce et occupent Thessalonique et la Thessalie (1391). Bajazet Ier décide alors de s'aventurer plus en avant en Grèce et dans le Péloponnèse.

Au printemps 1395, une armée turque traverse l'isthme de Corinthe et ravage l'Arcadie, mais Mistra est épargnée, car l'attention des Turcs est détournée par la croisade lancée par Sigismond de Hongrie, qu'ils mettent en déroute à Nicopolis le 25 septembre 1396.

Théodore en profite pour faire réparer l'Hexamilion, censé protéger la péninsule d'une nouvelle attaque turque. En vain. Le Péloponnèse est une nouvelle fois ravagé par l'armée turque qui s'enfonce jusqu'à Modon et Coron, avant de se retirer en Thessalie. Une nouvelle fois, la vallée de Mystra est épargnée.

L'empereur Manuel II Paléologue, frère de Théodore, quitte Constantinople afin de trouver de l'aide contre les Turcs auprès des cours d'Occident.

Il laisse sa femme, l'impératrice Hélène, et ses deux fils aux soins de Théodore. Mais celui-ci n'a désormais que peu confiance en l'avenir de Mystra. Il propose aux Vénitiens d'acheter Corinthe, mais ceux-ci refusent.

L'ordre des Hospitaliers envoie alors depuis Rhodes une ambassade pour lui proposer d'acheter Corinthe. Sur les conseils de l'Impératrice et avec l'accord de Manuel II, il leur vend cette ville. Une fois établi à Corinthe, l'Ordre cherche à accroître ses possessions dans le Péloponnèse.

Une autre ambassade se rend à Mystra afin de demander, cette fois, le rachat de Kalavryta et de Mystra même. Théodore accepte, projetant de se retirer à Monemvasia.

Les Hospitaliers entrent dans Kalavryta sans enthousiasme de la part de la population. Lorsqu'ils entrent dans Mystra à la fin de mai 1400, les habitants se soulèvent. C'est le métropolite de Mystra qui empêche le lynchage des délégués de l'ordre de Saint-Jean par la population

Théodore est mis sous pression à la fois de la part de la population de Mystra et du Sultan. Les habitants de Mystra ne l'autorisent plus à revenir dans la ville et le Sultan l'informe qu'il ne lui accordera pas son amitié tant qu'il ne renverra pas les Chevaliers.

Un compromis est trouvé en 1404 : Théodore échange la forteresse de Salona, nouvellement acquise au détriment des Turcs, contre Corinthe. Les Chevaliers abandonnent également Kalávryta ainsi que leurs prétentions sur Mystra.

En 1407, Théodore se retire dans un monastère où il meurt quelques jours plus tard. Sa tombe se trouve dans l'église Hodegetria à Mystra. On peut y lire l'inscription : « Frère du Saint Empereur, le moine Théodoret».

La succession de Théodore est préparée par l'empereur Manuel avant même le décès du despote. Il envoie son second fils, lui aussi prénommé Théodore, prendre le trône de Morée. Celui-ci arrive dans la péninsule au début de l'année 1408.

Entre-temps, la ville est administrée par le protostrator Manuel Phrangopoulos, ancien ambassadeur de Théodore Ier à Venise. Commence à Mystra une période de paix.

Dans le Péloponnèse, le prince d'Achaïe est dans une position trop précaire pour se risquer à entrer en conflit avec ses voisins. Même constat pour les Vénitiens qui cherchent à préserver leur commerce.

Mais surtout, l'émir Suleyman Bey, qui contrôle les possessions ottomanes en Europe, est hellénophile et est marié depuis 1404 à la fille bâtarde du despote Théodore, ce qui vaut au Péloponnèse de ne pas être attaqué par les Ottomans pendant plusieurs années.

Après le court règne de Musa (1410-1413), l'Empire ottoman voit s'installer à sa tête Mehmed Ier, avec l'aide de Manuel. En retour, Mehmet entretient de très bonnes relations avec les Byzantins.

Mystra reçoit les visites de nombreux membres de la famille impériale, à commencer par l'empereur lui-même. En mars 1415, Manuel rend visite à son fils à Mystra. Une de ses préoccupations principales est la restauration du mur défensif de l'isthme de Corinthe.

Il fait lever des impôts sur les plus riches habitants du Péloponnèse afin de reconstruire un mur, le long de l'ancien Hexamilion, composé de tours à intervalles réguliers, avec une forteresse à chaque extrémité. Les nobles se soulèvent alors contre Manuel, qui les affronte et les bat près de Kalamata.

En 1416, et pendant près de deux ans, le fils aîné de Manuel (le futur Jean VIII), est envoyé à Mistra afin de soutenir son frère, le jeune despote. Il y revient en 1423, à l'occasion d'une étape vers Venise. Thomas Paléologue y séjourne en 1418 et s'y marie en 1430 ; puis Andronic, autre fils de Manuel et despote de Thessalonique, après avoir cédé celle-ci aux Vénitiens, se réfugie à Mistra.

La femme de Théodore, Cléope Malatesta, semble avoir été choisie par le pape Martin V. Elle est, grâce à sa famille, en très bons termes avec Venise et possède également des liens familiaux avec le pape. Leur mariage a lieu le 19 janvier 1421 et, bien qu'il soit admis qu'il ait lieu à Constantinople, Runciman estime qu'il n'est pas impossible qu'il se soit déroulé à Mystra.

Sous Théodore et Cléope, Mistra devient le centre intellectuel du monde grec. Dans sa jeunesse, le despote n'avait pas été intéressé par le pouvoir et voulait se retirer dans un monastère. C'est un intellectuel considéré comme un des plus brillants mathématiciens de son temps. Cléope partage les goûts intellectuels de son époux.