Etape 51 - Péloponèse - Au coeur de la cité antique d'Olympie

Jeudi 8 juillet 2021. Après Messène, cap au nord et la cité mythique d'Olympie. Un rêve que je réalise enfin... Et pourtant, un rêve qui va vraiment me décevoir, tant le site est en ruines... Difficile de se faire une idée précise de ce que pouvait être cette cité sacrée pour le monde grec.

Le site d'Olympie, dans une vallée du Péloponnèse, fut habité dès la préhistoire, et le culte de Zeus s'y implanta dès le Xe siècle av. J.-C.

Le sanctuaire de l'Altis – partie consacrée aux dieux – abritait l'une des plus fortes concentrations de chefs-d'œuvre du monde antique.

En plus des temples, on y trouve des vestiges de toutes les installations sportives destinées à la célébration des jeux Olympiques qui s'y tinrent tous les quatre ans à partir de 776 av. J.-C.

Le sanctuaire d’Olympie, dans le nord-ouest du Péloponnèse, dans le district régional de l’Élide (Élis), a été fondé dans la vallée créée par la confluence de l’Alphée et du Cladée dans un décor naturel empreint de beauté et sérénité.

Au sein de la culture humaine, le sanctuaire panhellénique occupe la place de plus important centre religieux politique et sportif, son histoire remontant à la fin du néolithique (IVe millénaire av. J.-C.).

Le célèbre sanctuaire est devenu le centre du culte de Zeus, le père des douze dieux de l’Olympe.

Pour l’Altis, le bois sacré et le centre du sanctuaire, certaines des œuvres d’art et des techniques les plus remarquables ont été créées, constituant une étape cruciale dans l’histoire de l’art.

De grands artistes, tels que Phidias, y ont laissé leur empreinte, d’une grande inspiration et créativité, offrant au monde des compositions artistiques extraordinaires.

C’est en ce lieu que l’idée olympique est née, faisant d’Olympie un symbole universel unique de paix et de compétition au service de la vertu.

Ici aussi, l’importance a été donnée aux idéaux d’harmonie physique et mentale, de noble concours, de saine rivalité et de Trêve sacrée ; des valeurs qui demeurent immuables à perpétuité.

Le sanctuaire de l’Altis contenait une des plus grandes concentrations de chefs-d’œuvre du monde méditerranéen antique.

Beaucoup d’entre eux ont disparu, comme le Zeus d’Olympie, statue de culte en or et ivoire qui fut probablement réalisée par Phidias entre 438 et 430 av. J.-C. et une des sept merveilles du monde antique.

D’autres chefs-d’œuvre ont survécu : de grands bronzes archaïques votifs, des sculptures de fronton et des métopes du temple de Zeus, et le célèbre complexe d’Hermès par Praxitèle.

Toutes sont des œuvres de sculpture majeures et des références clés dans l’histoire de l’art.

L’influence des monuments d’Olympie a été considérable : le temple de Zeus, construit en 470-457 av. J.-C., est le modèle des grands temples doriques érigés dans le Péloponnèse ainsi que dans le sud de l’Italie et en Sicile lors du Ve siècle av. J.-C.

La Niké de Péonios, sculptée vers 420 av. J.-C., a exercé une influence si durable sur les allégories iconographiques de la Victoire que l’art néoclassique du XIXe siècle lui est extrêmement redevable.

Enfin, pour la période romaine, la palestre d’Olympie, un espace carré et ouvert où les athlètes s’entraînaient ainsi que le lieu de leur préparation mentale et physique avant les Jeux, est incontestablement la référence typologique faite par Vitruve dans son De Architectura.

Sa valeur en tant que norme en architecture est dans tous les cas incontestable.

Olympie illustre de manière exceptionnelle les anciennes civilisations du Péloponnèse, tant en termes de durée que de qualité.

La présence humaine sur le site remonte à l’époque préhistorique lorsque la vallée fut occupée de 4 000 à 1 100 av. J.-C.

Des colonies et des nécropoles de l’âge du bronze ont été mises au jour le long des rives de l’Alphée.

Les périodes helladique moyenne et mycénienne sont également représentées sur le site.

Consacré à Zeus, l’Altis a été un sanctuaire majeur entre le Xe siècle av. J.-C. et le IVe siècle de notre ère, correspondant à l’apogée d’Olympie, marquée plus spécifiquement par la célébration des Jeux Olympiques de 776 av. J.-C. à 393 ap. J.-C.

Un site chrétien a survécu quelque temps au milieu des ruines du grand sanctuaire panhellénique.

La découverte de l’atelier de Phidias sous les vestiges d’une église byzantine est un signe remarquable d’une présence humaine continue, uniquement interrompue au VIIe siècle de notre ère, en conséquence de catastrophes naturelles.