Etape 48 - Messène - Une cité antique représentative du monde grec

Jeudi 8 juillet 2021. Après sa victoire sur Sparte, le général thébain Épaminondas rappela les Messéniens réfugiés et dispersés et fonda avec eux la ville de Messène en 369 av. J.-C., pour en faire la capitale du nouvel État de Messénie.

Messène, qui obtient le statut de « cité libre », avait gardé une importance certaine du temps de l'Empire romain.

Les restes d'une basilique montrent encore une colonie dans la haute période byzantine.

L'enceinte de Messène, d'une longueur de 9 km, date de la fondation de la ville, ou peut-être seulement du IIIe siècle av. J.-C.

L'enceinte compte parmi les murailles les mieux conservées de toute la Grèce. Le mur est renforcé de nombreuses tours carrées ou semi-circulaires.

Au nord-ouest se trouve la monumentale porte d'Arcadie, pourvue d'une cour intérieure ovale.

À l'extérieur de la porte ont été trouvés les restes de plusieurs grands monuments funéraires.

Une description de Pausanias (IV, 31-33) permet d'identifier des éléments importants parmi les monuments récemment fouillés : il s'agit de l'agora.

Dans l'ancien centre-ville se trouvent les restes du théâtre et la fontaine monumentale (40 m de large) d'Arsinoé, fille du roi de Messène Leucippe et mère du dieu Esculape, selon la légende locale.

Non loin de là ont été dégagés les restes d'une salle qui faisait sans doute partie de l'agora.

L'ensemble architectural de l'Asclépiéion est daté d'un peu après 215 av. J.-C.

Un temple périptère dorique de 6 × 12 colonnes et un autel sont compris dans une aire presque carrée de 66 × 72 m.

Cette aire est bordée de deux portiques (stoa) à deux nefs, présentant chacun 21 et 23 colonnes de face et une double rangée de colonnes intérieures.

Les colonnes sont couronnées de chapiteaux corinthiens pleins de fantaisie, avec des pièces d'architraves décorées de guirlandes et de bucranes.

À l'extérieur des portiques étaient ménagés de nombreux espaces...

A l'est, à côté de l'entrée principale (propylon) se trouvent un bâtiment de réunions (ekklésiastérion) et deux autres grandes salles.

À l'ouest se trouvent une rangée de salles plus petites (exèdres) qui, pour la plupart, s'ouvrent de toute leur largeur sur le portique.

De nombreuses statues y étaient érigées, avec un espace consacré à Artémis.

Dans la rangée des salles situées au nord est intégré un autre propylée monumental, avec un escalier menant à la rue située plus haut et à l'agora.

Deux grandes salles (Sébastéion ou Césaréion) ont été ajoutées de part et d'autre de l'escalier, à la dévotion des empereurs romains.

L'archéologue chargé des fouilles actuelles, Petros Themelis, qui reçoit l'agrément du Conseil de la Société Archéologique d'Athènes en 1986, indique que les premières fouilles systématiques du site furent réalisées en 1895 par Themistoklis Sophoulis (de la Société Archéologique d'Athènes).

Depuis, un certain nombre d'archéologues renommés ont dirigé les fouilles, dont Georges Oikonomos en 1909 et 1925, Anastássios Orlándos en 1957 et Petros Thémélis de nos jours.

Un musée accueillant l'ensemble de leurs trouvailles a été construit sur le site, au sein même des murs de la ville antique.