Etape 15 - En route pour le sud - Le petit village de Melnik

Vendredi 25 juin 2021. Après ma petite excursion au parc national du Rila, je décide de mettre le cap au sud et de descendre pratiquement jusqu'à la frontière grecque pour rejoindre le petit village de Melnik.

Pour rejoindre Malnik, j'ai de la chance, l'Etat bulgare vient tout juste d'ouvrir l'autoroute du sud qui permet d'avaler en moins de deux heures tous les kilomètres qui sépare cette région reculée de la capitale Sofia.

Melnik est la plus petite ville de Bulgarie, elle compte 385 habitants. En hiver bien entendu. Car aux beaux jours, elle reste une petite ville très touristique appréciée par les Bulgares.

Un immense canal coupe le village en deux. Asséché en été, il permet dévacuer les eaux de la fonte des neiges quand le printemps arrive. Car ici, en hiver, le petit village est entièrement recouvert d'un épais manteau de neige.

La ville - qui est habitée - constitue une réserve architecturale : 96 bâtiments de la ville sont classés monuments historiques.

Melnik se trouve dans l'extrémité sud-ouest du pays, dans la vallée du fleuve Strouma, au pied du versant ouest du massif montagneux du Pirin.

L'origine du toponyme Melnik (en grec Melenikos) demeure incertaine. Les historiens bulgares attribuent son nom au terme "mel" ("craie"), lequel ferait référence aux formations sablonneuses qui l'entourent. À l'inverse, leurs confrères grecs considèrent que la ville tire son nom de l'association des termes mélas (noire) et oikos (maison, demeure).

D'après les vestiges archéologiques qui ont été découverts, les Thraces ont été les premiers à fonder un établissement à proximité de Melnik. Après la conquête romaine, son urbanisme se transforma progressivement comme en témoigne encore un pont, intégralement préservé.

Les Slaves s'établirent dans la région au cours du VIIe siècle avant que l'Empire byzantin ne reprenne le contrôle de la région.

La ville passa sous domination bulgare sous le règne du khan Presian Ier (836-852) et prospéra rapidement.

Melnik se trouva cependant souvent, durant le Haut Moyen Âge, de part et d'autre de la frontière entre la Bulgarie et l'Empire byzantin. Basile II s'en empara en 1014 avant le roi bulgare Assen Ier ne l'annexe en 1196 au second Royaume bulgare. Il y installa alors de nombreux Grecs expulsés de Plovdiv (Philippoupolis).

En 1211, le boyard Alexis Slave - dont l'autorité s'exerçait sur le sud-ouest de la Bulgarie - prit le contrôle de Melnik et en fit en 1215 sa capitale. Les ruines de la demeure du boyard du XIIIe siècle sont encore visibles de nos jours.

La ville connut une période florissante grâce au développement des échanges avec Dubrovnik qui faisait partie, à l'époque, de la République de Venise. Melnik repassa en 1246 sous domination byzantine à la suite des victoires de l'Empereur de Nicée Jean III Vatatzis et devint pour de nombreux aristocrates byzantins, exilés par décision impériale, un lieu de résidence forcée.

A l'extrémité du village se dresse l'hôtel Bulgari, très connu pour proposer les meilleurs vins de la région.

La Maison Kordopoulov, construite en 1754, appartient au marchand de vin Manolis Kordopoulos, célèbre dans toute l'Europe de l'époque.

Le salon est illuminé par la lumière traversant les 24 fenêtres alignées en deux rangées. La rangée supérieure est constituée de vitres en verre vénitien vert, filtrant légèrement la lumière sur les murs peints. La rangée de fenêtres du bas court le long de trois murs et illumine le plancher colorié fait de bois. Dans la cave à vin, on peut voir de grands tonneaux.