Etape 35 - Geysers du Tatio - Un trésor géologique au coeur des Andes

Lundi 29 janvier 2024. Le fonctionnement des geysers du Tatio est lié à la présence d'une chambre magmatique située à environ 8 kilomètres de profondeur.

Cette chambre magmatique chauffe l'eau souterraine, qui remonte à la surface sous forme de geysers et de sources thermales.

Ces éruptions, se produisant à intervalles irréguliers, témoignent de l'activité volcanique passée et présente qui façonne le paysage depuis des millions d'années.

L'environnement des geysers du Tatio, bien qu'aride, abrite une faune et une flore adaptées à ces conditions extrêmes.

On peut y observer des flamants roses, des vigognes, des renards et des cactus, qui ont développé des stratégies particulières pour survivre dans ce désert d'altitude.

Des cactus, parfaitement adaptés à ces conditions extrêmes, parsèment le sol de leurs silhouettes épineuses, ajoutant une touche de vie végétale à ce paysage minéral.

L'activité géothermique d'El Tatio ne façonne pas seulement le paysage, elle abrite également un écosystème unique.

Les sources chaudes et les geysers fournissent une source constante de chaleur et d'humidité, permettant la vie de prospérer dans un environnement par ailleurs hostile.

Les bactéries thermophiles se développent dans les eaux chaudes, constituant la base de la chaîne alimentaire pour divers micro-organismes et insectes.

Ceux-ci, à leur tour, nourrissent des animaux plus grands comme les vigognes et les renards, illustrant le fragile équilibre de la vie dans ce havre géothermal unique.

Lors de leur éruption, les geysers déposent des minéraux dissous, tels que la silice, le soufre et le fer, autour de leurs évents.

Au fil du temps, ces minéraux se solidifient, formant des dépôts de sinter aux couleurs vives. La couleur spécifique dépend de la composition minérale : la silice crée un sinter blanc, tandis que les oxydes de fer contribuent aux teintes orange et rouge, et le soufre donne une nuance jaune. Ce processus continu crée le paysage diversifié et pittoresque qui entoure les geysers.

Mais comment fonctionnent ces geysers ? Tout commence par les précipitations dans les Andes, situées à environ 12-20 kilomètres à l'est d'El Tatio.

L'eau de pluie s'infiltre dans les roches volcaniques poreuses situées sous la surface.

En descendant, la chaleur croissante provenant de la chambre magmatique réchauffe l'eau, la transformant en fluides chauds.

Chauffée par le magma, l'eau atteint un point critique, dépassant sa température d'ébullition à cette altitude (100°C au niveau de la mer, mais plus basse en altitude).

Cela déclenche un changement de phase, transformant l'eau liquide en vapeur, un gaz à volume beaucoup plus important.

La vapeur nouvellement formée, piégée dans les fractures des roches, exerce une pression immense.

Cette pression s'accumule jusqu'à ce qu'elle dépasse le poids des roches et du sol sus-jacents, provoquant une éruption violente.

La vapeur jaillit vers le haut, emportant avec elle de l'eau chaude et des minéraux dissous, donnant naissance aux spectaculaires geysers que nous observons.

Les geysers agissent donc comme une manifestation en surface des processus géothermiques en cours dans la croûte terrestre.