Etape 5 - Isla Pan de Azucar - De nombreux lions de mer

Vendredi 26 janvier 2024. Cette visite de l'île Pan de Azucar nous aura donc surtout permis d'approcher au plus près des lions de mer, qu'on appelle plus communément, les otaries. Et quel bonheur de le voir évoluer en totale liberté sur leur rocher !

Un petit mot sur ces lions de mer que les autochtones appellent sur place "lobos marinos", soit "loups de mer", espèces qui n'existent tout simplement pas, sauf à penser que les vieux marins expérimentés se soient déguisés en otaries !

Le lion de mer, aussi appelé otarie de Californie, se répartit en pleine mer et sur les côtes rocheuses du versant Pacifique des Etats-Unis ainsi qu’aux îles Galapagos.

Il est présent dans la baie de San Francisco. Absent des régions polaires extrêmes, il est mieux représenté en zone intertropicale.

Un lion de mer, c’est une otarie, un pinnipède comme les morses et les phoques.

On différencie l’otarie du phoque par la présence d’oreilles externes et par sa démarche quadrupède liée à l’utilisation de ses flippers avant.

Lorsqu’elle nage, ses flippers avant lui permettent de se propulser dans l’eau.

Dans l’eau, ils se servent de leurs flippers arrière comme de pagaies. Le phoque, lui, n’a pas d’oreilles externes et se déplace en rampant sur le sol.

Il mesure de 2 à 2,50 mètres pour un poids entre 110 à 250 kg.

Son alimentation est composée de poissons et de mollusques. Ses vibrisses ou moustaches joueraient un rôle important dans la recherche de nourriture et la capture de proies.

L’otarie atteint sa maturité sexuelle vers 4 ou 5 ans. Le mâle possède un harem qui peut comporter une vingtaine de femelles.

Les lions de mer aboient… pour montrer aux autres qui est le chef, communiquer entre eux ou pour avertir les autres d’un danger.

Le lion de mer mue une fois par an vers la fin de l’été. Il perd le poil de l’année précédente qui change de couleur, meurt et tombe naturellement.

Tous les poils ne tombent pas en même temps ! En effet on constate des différences de couleur sur le pelage de l’otarie, les zones de mue montrent un poil neuf plus foncé que celui qui va tomber bientôt et qui est plus clair.

Comme l’otarie ne mue qu’une fois par an, si dans l’année elle perd des poils ou si une intervention du vétérinaire oblige à raser une zone du corps, les poils ne repousseront qu’à la période de la mue.

Ce phénomène naturel est lié au cycle de vie naturel de l’animal et son cycle hormonal.

La mue mobilise beaucoup d’énergie. D’ailleurs, les zones du corps de l’animal qui sont en phase de mue sont chaudes.

On appelle cela la thermorégulation. Lorsqu’ils ont trop chaud, les lions de mer évacuent la chaleur par leurs flippers.

Par ce phénomène, ils arrivent à adapter la température de leur corps en fonction de la température de l’eau et de celle de l’air ambiant.

Dans la nature, les lions de mer vivent au maximum 15 ans. Dans un centre aquatique, leur espérance de vie peut approcher 25 ans.

Les lions de mer préfèrent les eaux froides aux eaux chaudes : ils n’ont donc aucun problème à supporter les températures d’hiver.

Toute la journée, les lions de mer se courent après, se tiennent l’un l’autre en se mordillant.