Etape 13 - Laguna Tebenquiche - Une vaste étendue de sel et d'eau

Samedi 27 janvier 2024. L'immensité du désert de l'Atacama laisse place à une multitude d'endroits époustouflants grâce à sa concentration de minéraux, ses montagnes et sa végétation ascétiques.

En dépit de son aridité, l'Atacama abrite une cinquantaine de salars, nous dévoilant des facettes bien différentes des traditionnels paysages désertiques.

Le secteur de San Pedro de Atacama est l'un des chefs-lieux de ces excursions qui partent à la rencontre de ces majestueuses étendues de sel.

Ces lagunes sont toutes alimentées par les eaux souterraines du salar d'Atacama, le troisième salar le plus grand au monde.

Et pourtant, ces lagunes sont toutes différentes les unes des autres, tant par leur taille que par leurs couleurs : certaines sont blanchâtres, d'autres turquoise, bleu azur ou bleu profond.

La lagune de Tebenquiche offre en plus de ses eaux émeraude, la vision du volcan Licancabur en toile de fond.

Le salar d’Atacama est riche en borax, lithium et bien d’autres sels et minéraux.

Il attire une grande quantité d’oiseaux dont des avocettes, des bécasseaux de Baird et trois espèces de flamants sur les cinq espèces existantes dans le monde, ces oiseaux viennent chercher là une nourriture riche en algues et crustacés microscopiques, dont certains donnent cette couleur rouge aux trous d’eau, visibles lorsque l’on se balade sur les sentiers aménagés du salar.

On peut y observer aussi un petit rongeur ainsi qu’un lézard coloré, tous deux endémiques du salar, un milieu très spécifique du fait de la haute concentration en chlorure de sodium notamment.

Au pied de la cordillère des Andes, le salar d’Atacama est dominé par un série de hauts volcans, avec des sommets proches de 6000m comme le Licancabur, Miñiques, Miscanti, et le fameux volcan Lascar à 5400m. d’altitude, considéré comme dangereux , car un des volcans les plus actifs du Chili.

Tout proches, se trouvent les petits villages de Toconao et Socaire, construits de pierre volcanique, rares villages dans une région peu peuplée où les atacamènes vivent traditionnellement de l’agriculture et de l’élevage en plus du tourisme.

Le climat local est rude, très sec, chaud la journée et très froid la nuit.

Au coucher de soleil, le contraste est étonnant entre le blancheur du sel et les ocres-rouges-violets des roches volcaniques environnantes.

Situé au sein du désert d'Atacama, le plus sec de la planète, l'air y est aussi extrêmement sec ce qui le rend parfaitement transparent, si bien que la vue s'étend jusqu'à l'autre côté du salar (distance de 70 kilomètres).

Une sensation de vertige nous étreint quand on y pénètre. Tout semble si grand, les montagnes qui l'entourent si puissantes, on ne sait, à cause de la pureté de l'air, si elles sont proches ou lointaines.

Par des chemins souterrains, l'eau ruisselle de la cordillère, charriant les sels volcaniques dans les profondeurs du lac asséché.

L'eau affleure sur cette vaste étendue où se reflètent les montagnes et le ciel, piquée de rose par les colonies de flamants roses.