Etape 12 - Laguna Tebenquiche - Une des régions les plus sèches du monde

Samedi 27 janvier 2024. La côte occidentale de l'Amérique du Sud, à l'Ouest de la haute chaine volcanique de la Cordillère des Andes, est l'une des régions les plus sèches du monde.

À San Pedro de Atacama, la pluviométrie annuelle est de 4 cm, et de 2 cm au milieu du salar ; l'évaporation potentielle y est de 240 cm.

Les rares pluies viennent de l'Est de la Cordillère des Andes, aucune pluie ne venant du Pacifique à cause du courant froid de Humboldt.

La majorité de ces (faibles) précipitations venues de l'Est tombent sous forme de neige sur les hauts sommets volcaniques.

La tectonique andine est fort complexe avec des épisodes extensifs à l'origine de grabens et de bassins subsidents, et des épisodes compressifs faisant rejouer en failles inverses les failles normales préexistantes. Ces épisodes tectoniques ont engendré des dépressions “fermées”.

Comme l'évaporation potentielle sur tout le bassin versant est beaucoup plus intense que les précipitations sur ce même bassin versant, ces dépressions fonctionnent en bassins endoréiques, et l'eau qui y arrive n'atteint pas la mer, mais forme des mares, des lagunes et lacs très peu profonds.

L'évaporation concentre les ions solubles contenus dans les eaux de ruissellement et des rares ruisseaux venant des volcans, et ces mares et lacs sont très souvent saturés en sels, sulfates et principalement chlorures.

Ces lagunes salées, souvent sèches, jamais profondes sont appelées salar dans ces régions hispanophones.

Depuis le Pliocène, les éruptions volcaniques et la sédimentation (surtout évaporitique et argileuse) a produit environ 1000 m d'épaisseur de dépôts dans la dépression d'Atacama.

Ces salars andins constituent aussi l'une des principales ressources de lithium du monde.

Le salar d'Atacama mesure environ 100 km du Nord au Sud, pour 70 km d'Ouest en Est.

Tous ces salars contiennent d'importantes réserves de lithium, le salar d'Atacama (actuellement exploité) correspondant à l'une des principales réserves.

La nature désertique de ce secteur de la Cordillère des Andes montre un fort contraste avec le pied oriental des Andes (tache verte à l'extrême Est) et le Pacifique à l'Ouest.

Outre les flamants, ces lagunes et mares saturées en sels sont riches en vie microscopique, les flamants étant au sommet de la chaine alimentaire.