Etape 11 - Laguna Tebenquiche - Au coeur du grand salar d'Atacama

Samedi 27 janvier 2024. Avec ses 300 000 hectares, le Salar de Atacama est le bassin salin le plus grand du Chili.

C'est un lac recouvert d’une couche saline, par endroits parsemée de lagunes.

Le jeu de lumière sur le sel, sur les montagnes avoisinantes, le fait ressembler à une immense palette de peintre en permanente mutation.

Sous le nom de "Salar de Atacama", on entend plusieurs concepts qu'il faut clairement distinguer.

Le plus grand physiquement est le bassin salin d'Atacama, une zone naturelle qui comprend en partie la sierra de Domeyko, la plaine de Paciencia, la sierra de Sal (Valle de la Luna), le salar d'Atacama ainsi que le salar d'Atacama, point du bassin, où s'accumule le ruissellement, la cordillère des Andes occidentales et la cordillère du Lila au sud

Le bassin du Salar de Atacama est situé à l'est de la région d'Antofagasta et est, après le Loa et la Pampas de Tamarugal, le troisième plus grand bassin hydrographique.

Il a une superficie approximative de 15.620 km², avec sa plus grande longueur dans la direction nord-sud de 210 km. et une largeur maximale de 110 km.

Le sel présent dans les salines provient de la dissolution des sels du sol par l'eau de pluie, qui est entraînée dans les salines. Ensuite, l'eau s'évapore et les sels ajoutés s'accumulent.

Comme dans le reste des autres salines, l'air est très sec, ce qui élargit le champ de vision et altère l'appréciation des distances.

En raison de la présence de fortes concentrations de certains minéraux dans ses saumures, cela a permis la création de salines autour du salin, étant, par exemple, le gisement le plus important pour l'exploitation minière du lithium au Chili.

De même, c'est pour cette raison que le salar fait également partie du Triangle du Lithium , situé entre le Chili, la Bolivie et l'Argentine.

Son sous-sol renferme 40 % des réserves mondiales de lithium et attise de plus en plus l'intérêt des exploitations minières qui menacent la conservation de ces paysages aussi magiques que fragiles.

Cet or blanc si convoité a déjà commencé à faire défaut au salar : les lagunes se réduisent et la population sauvage de flamants roses est en fort déclin.