Etape 17 - Sur la route d'Alger - Arrêt obligatoire au mausolée de Juba II

Dimanche 27 octobre 2024. Après un superbe repas pris dans un restaurant du bord de mer (heureusement, nous sommes allé visiter Tipasa avant que la pluie ne commence à tomber !), nous reprenons la route d'Alger, direction l'aéroport.

En chemin, arrêt obigatoire au mausolée de Juba II, l'ancien roi de Maurétanie au Ier siècle de notre ère, monument tout à fait exceptionnel.

Ce mausolée est un tumulus de pierre d'environ 80.000 m3, de 60,9 mètres de diamètre et 32,4 m de hauteur.

Il comporte une partie cylindrique ornée sur son périmètre de 60 colonnes surmontées de chapiteaux ioniques et supportant une corniche.

La date de construction et la fonction réelle de ce monument ne sont pas connues avec certitude.

Sur la date, on sait qu'il est mentionné dans un texte du géographe Pomponius Mela, daté des années 40 ap. J.-C., époque où le royaume de Maurétanie fut annexé par Rome.

Certains historiens pensent qu'il s'agit d'un mausolée royal construit par le roi Juba II qui régna de 25 av. J.-C. à 23 ap. J.-C. et son épouse, la reine Cléopâtre Séléné.

Pour d'autres, l'étude architecturale du monument permettrait de le dater approximativement du Ier ou IIe siècle av. J.-C. et donc antérieurement à la domination romaine sur l'Afrique du Nord.

L'édifice, un tumulus de pierre d'environ 80.000 m3 mesure 60,9 mètres de diamètre et 32,4 m de hauteur.

Érigé non loin de Tipaza (près du village de Sidi Rached), sur une crête des collines du Sahel algérois, il domine la plaine de la Mitidja à 261 mètres d'altitude.

Il comporte une partie cylindrique ornée sur son périmètre, dont le développement est de 185,5 m, de 60 colonnes engagées surmontées de chapiteaux ioniques et supportant une corniche.

Cette partie présente quatre fausses portes situées aux points cardinaux. Ce sont des panneaux de pierre de 6,9 m de haut, encadrés sur un chambranle et partagés au centre par des moulures disposées en croix. Il a été émis l'hypothèse que ce serait cet ornement qui a justifié le nom traditionnel de Tombeau de la Chrétienne.

Au-dessus, la partie conique est constituée de 33 assises de pierre, hautes de 58 cm, et se termine par une plate-forme. Elle est largement échancrée au-dessus de la fausse porte de l'est.

L'entrée véritable du monument, longtemps ignorée, se situe dans le soubassement, sous la fausse porte de l'est.

Elle a été découverte lors de la campagne de fouilles menée en 1865 par Adrien Berbrugger, inspecteur des Monuments historiques, à la demande de Napoléon III.

C'est une porte basse, 1,1 m de haut, et étroite, qui donnait sur une dalle coulissante en grès, trouvée brisée. Ensuite, un couloir d'accès très bas conduit au vestibule des lions.

Il est ainsi appelé parce qu'on y voit un lion et une lionne sculptés en relief au-dessus de l'accès au couloir intérieur.

Ce vestibule voûté mesure 5,33 m de long, 2,52 m de large et 3,20 m de haut. Cette entrée est aujourd'hui condamnée et inaccessible aux visiteurs.

De ce vestibule, on accède en gravissant sept marches à la galerie circulaire. Celle-ci suit un tracé circulaire horizontal formant un cercle presque complet qui, partant de la fausse porte est, passe successivement derrière les fausses portes du nord, de l'ouest et du sud, avant de tourner vers le centre du monument.

Au bout de la galerie, une porte munie d'une herse, brisée elle aussi, ouvre sur un vestibule de 4,04 m de long, 1,58 m de large et 2,73 de haut. De ce vestibule, un couloir surbaissé mène à la chambre centrale située au cœur du monument.

Fermé par une porte à herse coulissante, trouvée aussi brisée, ce caveau voûté mesure 4,04 de long, 3,06 de large et 3,43 de haut. Orienté nord-sud, avec l'entrée à l'est, il comporte trois niches sur chacune des parois nord, sud et ouest.

Le mausolée est entièrement vide de tout mobilier. Aucune chambre secrète n'a été trouvée, malgré de nombreuses recherches.

Un monument analogue se trouve dans l'Est algérien, c'est le Medracen situé près de Batna. Il en diffère cependant par la taille, seulement 18,5 m de haut, la structure interne, et est certainement plus ancien.

Juba II fut un des hommes les plus savants de son temps : Pline et Plutarque le citent souvent dans leurs ouvrages à titre de référence incontestable, notamment dans les domaines de l'histoire, de la géographie, de la grammaire, de l'éducation, de la philosophie, de l'archéologie, de l'histoire naturelle, de la botanique, de l'art lyrique, de la peinture, etc.

Quant à son impériale épouse, si ses actes n'ont pas pris place dans les bibliothèques sous forme de livres, c'est qu'elle se dévouait sans compter pour le bien-être de son peuple dont elle était aimée, voire vénérée.

C'est cette vénération qui s'est traduite, après la mort de Séléné, par un mausolée dénommé par les populations locales : Tombeau de la Romaine.

En 19 apr. J.-C., Juba II a nommé son fils Ptolémée de Maurétanie co-régent, avant de mourir en l'an 23 apr. J.-C., enterré avec sa première femme au mausolée royal de Maurétanie.

Son fils et successeur poursuivit en partie la politique de son père, mais n'hérita pas des vertus de celui-ci. Ptolémée règne jusqu'en 40 apr. J.-C., lorsque son cousin au deuxième degré, l'empereur Caligula, le fait assassiner lors d'une visite à Rome.

La Maurétanie a ensuite été annexée à l'Empire, devenant une province romaine. Mais son fond berbère ne disparut pas.