Etape 29 - Aix-la-Chapelle - La magnificence de la chapelle palatine

Dimanche 5 juillet 2020. La chapelle du palais, au centre de la cathédrale, fut construite de 796 à 805 sur un plan octogonal similaire à celui utilisé pour d’autres édifices byzantins de l’époque comme la basilique San Vitale de Ravenne et la petite Hagia Sophia de Constantinople.

L’architecte Eudes de Metz prévoyait une salle octogonale surmontée d’un dôme et ceint d’un mur extérieur à seize côtés.

Tant par ses dimensions que par sa hauteur, la chapelle de Charlemagne ne devait pas avoir son pareil au nord des Alpes pendant deux cents ans.

La chapelle palatine est basée sur un plan octogonal à deux étages, l’étage supérieur étant constitué par une galerie fermée par des arcs supportés par des colonnes et une barrière.

L'empereur prenait place dans la galerie, face à l'autel. L’octogone intérieur, d’un diamètre de 14,46 mètres5, est fait de solides piliers, surmonté d’une voute octogonale en arc-de-cloître qui recouvre la salle.

Autour de cet octogone intérieur est construit un système de seize voutes d’arêtes basses qui supportent la galerie au niveau supérieur.

Celle-ci était connue comme la Hochmünster (l’église haute). Les ouvertures des arcs inférieurs ne sont que la moitié de celles des arcs supérieurs, donnant à cet étage un aspect ramassé et lourd.

L’étage supérieur forme une large corniche où étaient placés l’autel principal et le trône impérial ; elle communiquait avec le reste du palais grâce à un passage.

Sur les arches de la galerie repose un tambour avec fenêtre surplombé de la coupole. Du côté est se trouvait une petite abside en saillie, laquelle fut remplacée ultérieurement par le chœur.

À l’opposé se trouvaient l’entrée du palais maintenant disparu, le Westwork. La lumière pénétrait par un triple système de fenêtres à arcs.

La galerie du niveau supérieur est pourvue d’un ensemble de colonnes fort anciennes provenant de l’église Saint-Géréon de Cologne.

De plus, Charlemagne ordonna de faire venir d’autres spolia de Rome et de Ravenne à la fin du VIIIe siècle.

En 1794, au cours de l’occupation française de cette partie du Rhin, elles furent transportées à Paris, mais en 1815, près de la moitié des colonnes alors au Louvre furent retournées à Aix-la-Chapelle.

Elles furent replacées à leur endroit d’origine et de nouvelles colonnes de granites d’Odenberg furent substituées aux colonnes manquantes.

Les murs intérieurs étaient à l’origine recouverts de plaques de marbre. Les ouvertures rondes en forme d’arc au niveau supérieur situées entre les colonnes devant une mezzanine sont fermées par une barrière de bronze haute d'un mètre.

Cette barrière fut coulée en une seule pièce selon des modèles romains. La mosaïque originelle fut probablement exécutée vers 800 et, selon des sources médiévales, représentait le Christ triomphant entouré des symboles des quatre évangélistes ainsi que des vingt-quatre Vivants de l’Apocalypse offrant leur couronne au Christ.

Elle fut refaite en 1880/1881 par les ateliers vénitiens d’Antonio Salviati sur les plans de l’architecte belge Jean-Baptiste de Béthune. Le dôme lui-même était décoré de tuiles de mosaïque s’entrelaçant de façon complexe.

Les murs extérieurs de l’octogone carolingien sont faits de pierre de carrière sans joints ou autre décoration.

Seule exception : les projections des piliers de la coupole sont couronnées de chapiteaux antiques.

Au-dessus de la maçonnerie carolingienne, on trouve une série d’arcs de style roman situés au-dessus d’un pignon de la basse époque romaine.

L’Octogone est couronné d’une série inhabituelle de fentes baroques.

Le symbolisme est omniprésent dans la cathédrale, surtout sous forme numérique : le chiffre huit, correspondant à l’octogone, était le symbole du huitième jour (le dimanche suivant le sabbat) et représentait la Résurrection de Jésus-Christ et la promesse de la vie éternelle.

De même, le chiffre dix représentait la perfection dans le système architectural médiéval et se retrouve fréquemment dans la chapelle palatine dont le diamètre (en incluant le circuit autour du dôme) mesure cent pieds carolingiens et est équivalent à la hauteur du dôme.

À l’initiative de la fondation de Marie (Marienstift) et du maire d’Aix-la-Chapelle, Gerhard Chorus (1285-1367), un chœur de style gothique fut construit entre 1355 et 1414 à l’est de l’Octogone, remplaçant ce qui dut être un chœur rectangulaire à l’époque carolingienne.

Le chœur gothique mesure 25 m de long, 13 m de large et 32 m de haut. Son mur extérieur est presque complètement couvert de verrières : la surface vitrée couvre plus de 1 000 m2, ce qui lui a valu le surnom de Glashaus (maison de verre).

Il fut conçu comme un « reliquaire de verre » devant contenir les saintes reliques d’Aix-la-Chapelle, ainsi que le tombeau de Charlemagne.

Son plan a pour modèle la Sainte-Chapelle de Paris, également destinée à accueillir des reliques importantes et à servir de chapelle royale.

Pour protéger la voûte du chœur, des tiges de fer furent insérées dans les murs au moment de la construction pour servir de contrepoids aux forces latérales s’exerçant sur les minces supports de pierre, permettant ainsi de consacrer un espace maximum aux vitraux.

Dans la galerie ouest, au premier niveau et à l’opposé du chœur, se trouve le trône de Charlemagne fait de plaques de marbre jointes par des attaches de bronze.

Le trône original carolingien, de même que les six marches qui permettent d’y accéder, seraient des spolia de l’église du Saint-Sépulcre de Jérusalem.

D’après une légende, ces plaques viendraient du palais de Pilate où Jésus a été condamné à mort.

Charlemagne lui-même ne fut pas couronné à Aix-la-chapelle ; il reçut la couronne royale à Noyon en 768 et la couronne impériale à Rome en 800. Toutefois de 936 à 1531, trente-et-un monarques allemands vinrent prendre place sur ce trône après la cérémonie du sacre devant le maitre-autel, dit « autel de la Vierge ».