Etape 27 - Aix-la-Chapelle - Au pied de la cathédrale et de la chapelle

Dimanche 5 juillet 2020. Me voici enfin devant l'extraordinaire cathédrale d'Aix-la-Chapelle et la chapelle palatine où repose la dépouille de Charlemagne.

Une des plus vieilles cathédrales d’Europe, elle fut construite pendant le règne de l’empereur Charlemagne qui y fut inhumé en 814. Elle formait à l’origine un des éléments du palais d’Aix-la-Chapelle, ensemble de bâtiments résidentiels, politiques et religieux qui devaient être le centre du pouvoir carolingien.

De 936 à 1531, trente-et-un rois allemands et douze reines y furent couronnés. Depuis 1802, elle est l’église-mère du diocèse d’Aix-la-Chapelle et est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1978.

Charlemagne commença la construction de la chapelle palatine vers 796 en même temps que celle du Palais d'Aix-la-Chapelle, dans la ville thermale d'Aix-la-Chapelle dont il voulait faire une « Roma secunda » (Deuxième Rome). Hormis quelques vestiges, il ne reste de ce palais que la cathédrale.

L'Octogone de la chapelle palatine de Charlemagne est la partie la plus ancienne de la cathédrale ; elle date d'environ 796 et fut construite par l'architecte Eudes de Metz dans le style carolingien.

On construisit une fonderie sur place pour couler les nombreuses pièces de bronze nécessaires allant des portes et de leurs gonds aux statues.

Selon Alcuin, un des principaux amis et conseillers de Charlemagne, la construction était presque terminée en 798. En 805, le pape Léon III put la consacrer.

Quand il mourut le 28 janvier 814, Charlemagne y fut inhumé dans un sarcophage romain en marbre, datant du IIe siècle apr. J.-C., lequel fut transporté d'Italie à Aix-la-Chapelle de son vivant et sur son ordre : le sarcophage de Proserpine (appelé aussi sarcophage de Perséphone en grec). Cela vaudra à la cathédrale le surnom de « cathédrale de l’empereur » .

Après la canonisation de Charlemagne sous le règne de Frédéric Barberousse en 1165, la chapelle attira de très nombreux touristes.

Pour les accommoder, un nouveau chœur fut construit entre 1355 et 14147 : référence explicite à la Sainte-Chapelle de Paris, cette construction, véritable « capella vitrea », est éclairée par un unique registre de hautes lancettes s'élevant sur presque toute la hauteur des murs.

Le nouveau chœur fut consacré en 1414, soit 600 ans après le décès de Charlemagne, dont la châsse fut exposée dans la nouvelle abside.

Par la suite, une coupole, diverses chapelles et un clocher s’ajoutèrent aux structures d'origine ; suivirent de nombreuses modifications au cours des siècles.

Ainsi de 1719 à 1733, Johann Baptist Atari appliqua du stuc sur la surface des salles et y peignit des scènes, donnant à celles-ci un caractère baroque pendant qu’il transformait le vitrail principal pour lui donner également un style baroque. On devait revenir au style d'origine lors d’une restauration en 1881.

La cathédrale fut sévèrement endommagée durant la Deuxième Guerre mondiale par les bombardements alliés, mais la structure essentielle demeura intacte.

Nombre des objets les plus précieux avaient été mis en lieu sûr pendant la guerre, ceux qui ne pouvaient être déplacés étant protégés.

Malheureusement, les vitraux du chœur datant du xive siècle, l’autel néo-gothique, une grande partie du cloître et la Sainte-Chapelle (Heiligtumskapelle) furent détruits irrémédiablement.

Les travaux de reconstruction et de restauration s’échelonnèrent sur une trentaine d’années.

En 1978, la cathédrale d’Aix-la-Chapelle fut l’un des douze premiers sites à être porté au Patrimoine mondial de l’UNESCO.

Deux styles principaux se côtoient dans la cathédrale. La chapelle palatine qui forme le noyau de la cathédrale est de style roman carolingien et est modelé sur San Vitale de Ravenne.

Ses dimensions sont extrêmement petites comparées aux apports postérieurs. Le chœur pour sa part fut construit en style gothique.

Finalement, certaines parties de l’édifice, comme celle qui entoure le trône, sont de style ottonien.

Le massif occidental (Westwerk) de la cathédrale, d’origine carolingienne, est flanqué de deux tours à escaliers. Cet édifice à deux étages est complété du côté ouest par un porche du xviiie siècle.

Les panneaux de bronze formant la porte d’entrée, connue depuis le XIVe siècle comme la porte du Loup (Wolfstür), ont été forgées à Aix-la-Chapelle vers l’an 800. L’ensemble mesure 3,95 m de hauteur, 2,75 m de largeur et pèse 43 t.

Elle constituait l'entrée principale de la cathédrale, située à l'origine entre le Westwerk et l’octogone, à un endroit appelé jusqu’en 1788 Hexadécagone ; le portail a été restauré en 1924.