Etape 7 - La cascade de Gullfoss - Un site naturel entourés de légendes

Mercredi 25 septembre 2024. Les chutes se sont formées à la fin de la dernière période glaciaire lorsque des inondations brutales et de grande ampleur érodent fortement le rebord des Hautes Terres, laissant dans le paysage la Hvítá empruntant les gorges et formant la cascade.

Les rapides en amont de Gullfoss, formés par la Hvítá qui commence à s'enfoncer dans son lit, ont la réputation d'être dangereux et les Vikings s'en méfient depuis longtemps, faisant du site le lieu où des démons jouent de mauvais tours à ceux qui tentent de traverser à gué.

Une légende est raconte l'histoire d'un jeune homme téméraire : un jeune berger avait l'habitude de faire paître ses moutons sur la rive gauche de la rivière tandis qu'une jeune bergère faisait de même sur la rive droite.

Ayant fait connaissance en se parlant à travers les flots, le berger demande en mariage la bergère ; elle accepte à la condition qu'il traverse la rivière immédiatement pour sceller leur union.

Le jeune homme s'est alors aventuré sur la cascade pour traverser prudemment ses eaux glaciales. Il finit par atteindre l'autre rive sain et sauf et rejoindre sa fiancée qui l'attendait à bras ouverts.

Au début du XXe siècle, un projet prévoit la construction d'un barrage sur la Hvítá afin de produire de l'électricité.

Les chutes auraient alors été noyées dans le réservoir. Ce projet rencontre une opposition incarnée par Sigríður Tómasdóttir, la fille du propriétaire du terrain sur lequel les chutes se trouvent.

La jeune femme se rend régulièrement à pied à Reykjavik, un trajet de 120 kilomètres pouvant s'avérer encore relativement périlleux pour l'époque, pour plaider sa cause à l'Althing et elle menace même de se jeter dans la cascade du haut des falaises si le projet n'était pas abandonné.

Avec le soutien de Sveinn Björnsson, député et futur premier président de la république, le contrat définissant le projet est finalement cassé et la cascade devient un bien national.

Le combat mené pour sauver la Gullfoss est commémoré par un monument en l'honneur de Sigríður Tómasdóttir érigé en 1978 au-dessus des chutes, sur le bord des gorges.

Les efforts de Sigríður pour préserver la cascade ont attiré l'attention des citoyens sur l'importance de protéger la nature. C'est pourquoi elle est souvent considérée comme la première écologiste d'Islande.

En 1940, Einar Guðmundsson, le frère de Sigríðar, a acquis la cascade du père de Sigríður et l'a ensuite vendue au gouvernement islandais.

Gullfoss et ses environs ont été classés réserve naturelle en 1979 afin de protéger définitivement la cascade et de permettre au public de profiter de cette zone unique.