Etape 22 - De retour à la place de la Victoire - La belle église Saint-Laurent

Samedi 5 avril 2025. De retour à la place de la Victoire, il faut s'arrêter un instant pour aller admirer la belle église Saint-Laurent.

L'édifice antérieur a servi de cathédrale aux chevaliers avant la construction de celle de La Valette.

Située au-dessus du port, cette église Saint-Laurent a été construite à la fin du XVIIe siècle par Lorenzo Gafa dans un style baroque classique pour Malte (un dôme central, trois petits dômes latéraux dans chaque bas-côté).

Érigée en 1530 sur les fondations d'une chapelle médiévale, cette église paroissiale des chevaliers avant la construction de La Valette présente une architecture de transition entre le gothique tardif et le baroque naissant.

Sa façade asymétrique, en pierre calcaire tendre de Malta, montre des traces de modifications successives : une rosace murée, des contreforts épaissis, et une porte latérale condamnée dont l'arc en accolade subsiste sous l'enduit.

L'intérieur surprend par sa nef unique couverte d'une voûte en berceau brisé, inhabituelle à Malte. Les nervures prismatiques s'entrecroisent sans clefs pendantes, formant un réseau géométrique qui concentre le regard vers le chœur.

Les murs, blanchis à la chaux au XVIIIe siècle, conservent des fragments de fresques représentant des scènes de la vie de saint Laurent, partiellement découvertes lors des restaurations de 2012.

Le retable principal, œuvre d'un artiste sicilien inconnu, mêle marbre polychrome et bois doré dans une composition inhabituelle.

Saint Laurent y est représenté tenant non pas le gril traditionnel de son martyre, mais une maquette de galère - allusion subtile à sa fonction de patron des marins. Les analyses dendrochronologiques du support en peuplier noir révèlent que le bois fut coupé dans les forêts des Nebrodi en 1543.

La chapelle des âmes du purgatoire, ajoutée en 1598, présente une voûte étoilée dont les nervures convergent vers un oculus central.

Son pavement en carreaux de majolique napolitaine forme une mosaïque de flammes stylisées qui semblent danser à la lumière des cierges. Les bancs en noyer, réservés aux confréries de marins, portent des encoches triangulaires où s'accrochaient les ceintures d'épées lors des offices.

L'orgue baroque, installé en 1745 par un facteur maltais formé à Palerme, utilise des tuyaux en étain de provenance anglaise mélangé à du plomb local.

Son buffet sculpté incorpore des motifs de cordages et d'ancres marine qui rompent avec le décor végétal habituel.

Le clocher, reconstruit après le séisme de 1693, intègre dans sa base des pierres tombales des premiers chevaliers morts lors du Grand Siège.

Une inscription presque effacée sur le côté nord rappelle que sa flèche servit de point de triangulation pour les cartographes français en 1798.

Cette église, moins visitée que les monuments de La Valette, offre pourtant un témoignage précieux sur l'évolution de l'art sacré maltais.

Ses transformations successives - agrandissements, reconstructions partielle, changements de décor - reflètent les bouleversements historiques de l'archipel, depuis l'arrivée des chevaliers jusqu'à l'occupation britannique.

Les détails architecturaux, des gargouilles en forme de poissons aux stalles sculptées de figures marines, rappellent constamment le lien intime entre cette paroisse et la vie maritime de Birgu.