Etape 5 - Place et de l'auberge de Castille - Notre-Dame de la Victoire

Vendredi 4 avril 2025. Incontournable sur la place de l'auberge de Castille (qui ne se visite pas !), il faut absolument passer les portes de Notre-Dame de la Victoire, qui fut érigée à partir de 1566, soit à peine un an après le siège de l'île par les Ottomans.

Elle commémore la victoire de l'ordre de Saint-Jean, aidé rappelons-le par 6.000 hommes des troupes de Philippe II d'Espagne qui vinrent en renfort et qui provoquèrent la fuite des 10.000 survivants turcs (sur 40.000).

Elle marque l’emplacement exact où les chevaliers posèrent la première pierre de La Valette après le Grand Siège. Sa façade sobre, en calcaire tendre de Malta, contraste avec l’exubérance baroque des édifices ultérieurs – ses lignes rigoureuses n’étant adoucies que par un oculus disproportionné, conçu pour inonder de lumière le chœur durant les matines.

L’intérieur révèle une nef unique voûtée d’arêtes, dont les nervures s’entrecroisent sans clefs pendantes, suivant un schéma gothique tardif inhabituel à Malte. Les murs, blanchis à la chaux au XVIIIe siècle, conservent sous l’enduit des fragments de fresques représentant des galères en procession – vestiges du décor originel commandé par Jean de Valette. Le pavement en damier de marbre noir de Gozo et blanc de Sicile forme un motif en escalier symbolisant l’ascension spirituelle, usé de manière inégale par les générations de fidèles se rendant à l’autel latéral dédié à saint Antoine.

Le retable principal, doré à la feuille sur un fond de bol arménien, montre la Vierge présentant l’Enfant Jésus tenant une maquette de la ville fortifiée – détail ajouté après 1565 pour commémorer la protection divine lors du siège. Les analyses dendrochronologiques du support en peuplier ont révélé que le bois provenait des mêmes forêts toscanes qui fournirent les poutres du palais des Grands Maîtres.

Une chapelle annexe abrite un ex-voto insolite : une cotte de mailles ottomane perforée d’un impact de boulet, suspendue comme une relique au-dessus d’un bénitier taillé dans un chapiteau byzantin réemployé. Les inscriptions en latin sur sa plaque de marbre commémorent un miracle survenu pendant le siège – un coup de canon ayant dévié au dernier moment devant une image mariale portée en procession.

L’église subit une transformation baroque en 1752, visible dans les stucs du plafond où des angelots joufflus côtoient des attributs militaires – cuirasses, étendards et canons miniatures modelés avec une précision quasi topographique.

Ces éléments furent recouverts de badigeon au XIXe siècle par les Britanniques, puis redécouverts en 2017 lors de travaux de restauration qui mirent aussi au jour un réseau de conduits acoustiques en terre cuite courant dans les murs – système destiné à amplifier les sermons lors des grandes célébrations.

A la sortie de l'église, ne manquez pas d'admirer non plus l'église Sainte-Catherine d'Italie qui lui fait face. Cette église baroque, de forme octogonale et dotée d'un dôme élégant, fut construite en 1576 par Girolamo Cassar. Elle accueillait les chevaliers italiens de l'ordre de Saint-Jean.