Champ de Mars - A travers la forêt de châtaigniers

Lundi 22 mars 2021. Pour le retour, prenez la piste de gauche en direction du Mazoyer, suivez la piste forestière sur environ 3 kilomètres.

La piste s’élève pour contourner le suc du Pradou puis bascule en versant sud où elle descend en effectuant un virage en épingle et rejoint la poteau « Le Chabrol ».

Quitter la piste et prendre à gauche le sentier qui plonge dans la combe du Fédou sous couvert forestier, en direction du Mazoyer.

Le chemin serpente proche du ruisseau avant de rejoindre une autre piste en contrebas.

Suivez-la sur la gauche sur une centaine de mètres puis prendre à droite le sentier qui descend dans le talus.

Le sentier dessert l’ancienne ferme du Fédou, encore occupée dans les années 1930. Traverser le ruisseau sous la ruine puis regagner le chemin sur l’autre rive.

Les derniers kilomètres jusqu’au Mazoyer s’effectuent sous la hêtraie puis entre châtaigniers et pâtures en slalomant de part et d’autres du ruisseau de Fédou (encore une fois, merci de refermer les barrières).

Un petit mot sur la culture des châtaigniers en Ardèche.

Le châtaignier est l'arbre emblématique de l'Ardèche. Cultivé depuis le Moyen-Âge, sur des terrasses aménagées dans les pentes cévenoles, il a nourri des générations d'Ardéchois.

Délaissé après-guerre, ce fruit connait un nouvel engouement depuis les années 90 ; la châtaigne est déclinée en crème, en farine, en gâteau, en liqueur.

Traditionnellement en Ardèche, il est cultivé sur des terrasses appelées faïsses ; ces terrasses permettent une culture plus aisée dans des pentes parfois très raides.

Pour pousser dans des conditions optimales, le châtaignier demande un sol acide, drainant et une altitude oscillant de 500 à 900 m.

Une partie des châtaignes ramassées est vendue en frais, l’autre est transformée en crème, en châtaignes au naturel et en farine.

Le développement de la culture du châtaignier date environ du XIIIe siècle, les châtaigneraies sont alors greffées pour sélectionner les variétés les plus intéressantes.

La châtaigne sert de base à l'alimentation des hommes, c’est pourquoi le châtaignier est surnommé "l'arbre à pain".

L'âge d'or se situe aux alentours de 1860 où 58.000 ha de châtaigneraies produisent 40.000 tonnes de châtaignes.

A partir du XVIIe siècle, des marchés spécialisés dans la châtaigne apparaissent dans les principaux bourgs de la région : Joyeuse, Les Vans, Saint-Sauveur-de-Montagut, Vesseaux. Les revendeurs des villes venaient s’y approvisionner.

Les grosses châtaignes étaient exportées au moins dès le XIVe siècle dans les principales villes du sud de la France. L’arrivée du chemin de fer accélère le mouvement.

En 1897, la seule gare de Lamastre expédie 1714 tonnes de châtaignes.

Après avoir nourri la population pendant plus de 1.000 ans, le châtaignier commence à être délaissé dès la fin du XVIIIe siècle.

La châtaigneraie ardéchoise est alors menacée de disparition, passant de 60.000 hectares en 1870 à 6.000 hectares en 1960.

La culture des mûriers pour l’élevage du ver à soie supplante partiellement la châtaigne en particulier parce que la paysannerie « enrichie » par la sériciculture importe des céréales qui vont supplanter la châtaigne dans l’alimentation quotidienne.

Dès 1870, le déclin démographique et l’exode rural réduit la surface de châtaigneraie cultivée.

En outre, en 1875, arrive en Ardèche la maladie de l’encre qui va décimer les plantations.

Elle est due à un champignon microscopique, le Phytophtora qui se développe sur les racines de l’arbre et les détruit.

Lorsque la sève malade s’écoule de l’arbre par les lésions, elle s’oxyde à l’air et prend une couleur noire, d’où le nom de la maladie.

Dans les années 1820, les industriels lyonnais découvrent que les tanins du châtaignier permettent de teindre la soie en noir.

A partir de 1890, cinq usines d’extraction du tanin s’ouvrent en Ardèche. Il devient plus rentable d’abattre les arbres pour extraire le tannin que les cultiver pour leur fruit...

Abattre un hectare de châtaigniers rapporte 7 fois plus qu’avec l’exploitation des fruits.

En 50 ans, la châtaigneraie ardéchoise recule de plus de 20.000 hectares (1 millions d’arbres seront abattus).

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