Ardèche - Au pied du Pont d'Arc

Samedi 20 mars 2021. Aller dans l'Ardèche sans aller voir le Pont d'Arc, c'est comme aller à Paris sans aller voir a tour Eiffel. Pour ma part, ce sera la 2e fois de ma vie... La première était au début des années 80 quand je suis allé en camp de vacances en Ardèche. Je rêvais tellement de la revoir enfin cette arche !

Cette arche naturelle, haut lieu de tourisme dans l'Ardèche, est formée par l'Ardèche (rivière), et surnommée « porte d'entrée naturelle » des gorges de l'Ardèche, avec une longueur de 59 m, pour 54 m de hauteur. Le Pont d'Arc est le seul cas en France d'arche de pierre surplombant une rivière encore en activité.

L’arche naturelle du Pont d’Arc s’est formée il y a environs 124 000 ans, par un long effet d’érosion karstique dans la roche calcaire (zones karstiques en France).

L’eau de l'Ardèche (rivière) s’est engouffrée progressivement, depuis 500 000 ans, et a creusé avec le temps une immense ouverture naturelle dans la falaise (avec des niveaux d'eau et de crues violentes variables selon les saisons) pour progressivement quitter le méandre de la Combe d’Arc (également dénommé cirque d’Estre) qui fut son lit avant la formation de l'arche.

Le Pont d'Arc est normalement destiné à disparaître naturellement sous la pression des eaux dans quelques milliers, voire quelques millions d'années, et d'autres méandres de l'Ardèche peuvent en former de nouveaux avec le temps.

Longtemps utilisé comme seul passage piéton local naturel de l'Ardèche (rivière), ce pont naturel est situé dans un zone de forte concentration de grottes ornées (parmi les plus anciennes connues du monde), fréquentées il y a environ 30 ou 40 000 ans par des homo sapiens (également dénommé homme de Cro-Magnon, ou aurignacien) de la période paléolithique.

On y trouve ainsi à proximité les grotte Chabot, grotte de Saint-Marcel, grotte Chauvet (et grotte Chauvet 2 ou caverne du Pont-d'Arc), grotte des Huguenots, grotte d'Ebbou, et aven d'Orgnac.

Le site est desservi par l'ancienne voie romaine d'Antonin du IIe siècle.

Cet arc de triomphe spectaculaire naturel et sa vaste réserve naturelle nationale des gorges de l'Ardèche, sont, depuis le XIXe siècle, un des hauts lieux de vacances et du tourisme dans l'Ardèche, avec sa garrigue et sa flore méditerranéenne, ses sentiers de randonneurs, ses plages, baigneurs, pêcheurs, plongeurs, campeurs, escaladeurs, spéléologues, écologistes, photographes, cyclistes, et pratiquants de canyoning, paramoteurs, deltaplanes, et de canoë-kayak (qui passent naturellement sous ce pont avant 33 km de descente des gorges de l'Ardèche, jusqu'à Saint-Martin-d'Ardèche)…

Situé à proximité de la grotte Chauvet–Pont d’Arc inscrite à l’UNESCO, il est le 4ème espace naturel le plus photographié de France avec près d’1,5 million de visiteurs par an !

Passer à la nage sous l’imposante arche de pierre est une sensation incroyable. Avec ces deux plages en amont et aval, le site du Pont d’Arc fait le bonheur au printemps et en été des baigneurs.

C’est aussi le passage incontournable pour les dizaines de milliers « d’aventuriers » qui se lancent dans la descente des Gorges de l’Ardèche.

Ce phénomène géologique est rare, mais pas unique en France ni dans le monde, mais ces autres cas sont néanmoins loin d'avoir les proportions du Pont d'Arc, qui est le plus monumental d'entre eux : le Pont d'Arc enjambe la rivière à 54 mètres de hauteur et sur 59 mètres de largeur.

L'arche de pierre est le produit du travail de l'eau qui, après avoir taillé dans le calcaire un méandre sinueux, a fini par creuser dans l'axe le plus direct d'écoulement et donc par abandonner le tracé de l'ancien méandre.

Cette action souterraine est également à l'origine de la formation des nombreuses autres cavités du site des gorges de l'Ardèche.

De tout temps le Pont d'Arc a été utilisé comme passage naturel d'une rive à l'autre. Le seul moyen de traverser cette partie de l'Ardèche était le gué de Chauvieux, entre Vallon et Salavas.

Durant les guerres de religion, l'arche devient un lieu stratégique et particulièrement surveillé, tant par les protestants que les catholiques. Au XVIIème siècle un fortin est même construit sur la rive gauche pour que les soldats assurent la sécurité des lieux.

En juin 1629, Louis XIII s'en allant signer la pais d'Alais, fit écrouler une partie du passage afin de réduire la résistance protestante.

Malgré cela, le Pont d'Arc dut continuer à servir de voie aux habitants des deux rives, à tel point que l'idée d'une route empruntant son passage, pour créer une liaison directe entre Aubenas et pont St Esprit, fut imaginé à la fin du XVIIIè siècle. On imagine difficilement aujourd'hui une telle opération et l'on doit se féliciter, sans aucun doute, qu'un tel projet ait été abandonné !

Le Pont d'Arc a une légende diabolique. Un jour, un seigneur de Sampzon se maria avec une jolie fille de Vallon. La belle était coquette et les amoureux nombreux. Le châtelain jaloux enferma sa femme dans une tour élevée, située sur la plate-forme du rocher de l'Arc non creusé par les eaux.

La belle y gémissait lorsque, un jour, un pélerin fort laid vint demander asile au châtelain. Ce dernier le fit entrer sans méfiance et accepta de lui montrer le beau paysage de la tour attenante à son manoir.

Pendant que le seigneur discourait, le pélerin s'éclipsa, délivra la belle et fila vers le Rhône. Le seigneur les aperçut du haut de sa tour, disparaissant derrière la Combe. Aussitôt le jaloux tomba à genoux et pria le Bon Dieu des Maris de lui rendre sa femme. Son désir fut exaucé.

Un bruit terrible se produisit, la montagne s'ouvrit, les eaux passèrent sous elle et portèrent les amoureux et leur barque aux pieds du seigneur.

Comme celui-ci recevait sa femme dans ses bras, le pélerin se transforma en diable velu et cornu et il disparut avec une forte odeur de souffre.

Cirque de Gens - Et au milieu coule la rivière

Ardèche - Panorama de La Serre de Tourre