Etape 40 - Lettonie - Un long chemin jusqu'au château de Rundale

Samedi 16 avril 2022. Après Kuldiga et sa jolie cascade, je me rabats vers le sud du pays pour mettre le cap sur le plus grand château du pays : le palais de Rundale.

Le palais de Rundale est l'un des deux principaux palais baroques construits pour les ducs de Courlande dans l'actuelle Lettonie , l'autre étant le palais de Jelgava .

Le palais a été construit en deux périodes, de 1736 à 1740 et de 1764 à 1768. Il est situé à Pilsrundale, dans la paroisse de Rundale, municipalité de Bauska dans la région de Semigallia, à 12 km à l'ouest de Bauska.

Il s'agit ni plus ni moins que le Versailles de la Lettonie. Edifié en 1736 par E.J. Biron, duc de Courlande, amant de l'impératrice russe Anna Yoanovna.

C'est le célèbre architecte italien Rastrelli (auteur du palais d'hiver de Saint-Petersbourg) qui en fit les plans.

Impossible d'en décrire tous les fastes que l'on admirer au fil des quelque 50 salles du palais...

Entrée monumentale. Remarquables collections de meubles, fresques au plafond, poêles prussiens en faïence, peintures, portraits et objets d'art.

En 1735, le duc de Courlande Ernst Johann von Biron acheta un terrain à Rundale avec un ancien château médiéval sur le territoire d'une résidence d'été prévue.

L'ancien château a été démoli et la construction après la conception de Bartolomeo Rastrelli a commencé en 1736.

La construction a progressé lentement car une partie des matériaux et des ressources a été transférée à la construction du palais de Jelgava, un projet plus important pour le duc.

Après la disgrâce de Biron en 1740, le palais resta inachevé et vide jusqu'en 1762, date à laquelle Biron revint de son exil. Sous la supervision de Rastrelli, sa construction a été achevée en 1768.

Johann Michael Graff a produit de somptueuses décorations en stuc pour le palais pendant cette période. Ernst Johann von Biron aimait le palais et s'y installa presque immédiatement en 1768. Il visita souvent le palais et y passa des étés jusqu'à sa mort en 1772.

Après l'absorption du duché de Courlande et de Semigallia par l'Empire russe en 1795, Catherine la Grande offrit le palais au comte Valerian Zubov, le plus jeune frère de son amant, le prince Platon Zubov.

Il y passa ses années de déclin après la mort de Valerian Zubov en 1804.

Sa jeune veuve, Thekla Walentinowicz, fille d'un propriétaire terrien local, épousa le comte Shuvalov, et le palais passa sous le contrôle de la famille Shuvalov, avec qui il resta jusqu'à l'occupation pendant la Première Guerre mondiale lorsque l'armée allemande y établit un hôpital et un bureau de commandant.

Lors de l'invasion française de la Russie en 1812, le palais a été utilisé comme hôpital pour l'armée de Napoléon.

Plusieurs soldats morts dans cet hôpital ont été enterrés dans le parc du palais. Un monument y a depuis été édifié.

A la fin du XIXe siècle, le palais et le parc ont été restaurés et reconstruits.

Le palais a subi de graves dommages en 1919 pendant la guerre d'indépendance de la Lettonie.

Au cours de leur retraite, les Bermontiens ont partiellement brûlé le palais.

En 1920, après les réformes agraires lettones, le palais est devenu la propriété du ministère de l'Agriculture.

Une partie des locaux a été occupée par l'école locale et une partie a été reconstruite en appartements pour les anciens combattants lettons.