L'ancienne cité gallo-romaine d'Argentomagus

Mardi 9 mars 2021. Sur le chemin du retour vers Montargis, je ne résiste pas à l'envie de faire un petit détour par l'ancienne cité gallo-romaine d'Argentomagus, qui se trouve dans l'Indre, à deux pas du département de la Creuse.

Argentomagus est un oppidum du peuple gaulois des Bituriges qui a été occupé par les Romains. Il est situé sur le territoire de la commune de Saint-Marcel (près d'Argenton-sur-Creuse).

Elle s'est développée le long d'un axe nord-est/sud-ouest sur une emprise d'environ 1500 m de long et 500 m de large à partir de l'ancien oppidum gaulois du plateau des Mersans qui devient dès le premier siècle de notre ère le centre politique, économique et religieux de l'agglomération.

Ce plateau est naturellement protégé au sud par de hautes falaises surplombant la Creuse et à l'est par les pentes abruptes descendant au ruisseau de La Mage.

A l'ouest, un talweg le sépare du coteau des Douces où s'établit un complexe suburbain (théâtre et temple).

Au nord se développent des quartiers d'habitation et artisanaux aux lieux-dits Les Courates et Les Palais tandis que sont implantées extra-muros, le long des voies principales, les nécropoles des Pommeurs, du Champ de l'Image et des Ripottes.

Une autre nécropole et des thermes furent repérés en contrebas à proximité de l'église Saint-Etienne.

L'agglomération d'Argentomagus bénéficiait d'une situation privilégiée, à la croisée de huit voies en étoile dont certaines avaient une origine préromaine.

Deux axes majeurs ont joué un rôle déterminant dans la structuration de la ville : l'un en provenance de Bordeaux et de Poitiers conduisait à Clermont-Ferrand et Lyon, l'autre venant de Saintes et de Limoges permettait de gagner Bourges et Autun.

L'îlot C est actuellement composé d'une fontaine monumentale couverte et d'un grand bâtiment commercial entouré de portiques sur quatre côtés, construit dans le courant du IIe siècle de notre ère et qui succède à des échoppes installées dès la fin du Ier siècle avant J.-C.

Ce bâtiment, qui n'est pas fouillé en totalité, comporte six cellules qu'il est envisageable de doubler si l'on restitue une cloison en bois au centre de chacune d'entre elles. Les boutiques disposaient d'une pierre de seuil et devaient être fermées par des volets en bois à la manière des tabernae de Pompéi. Il fut transformé en bâtiment artisanal au IVe siècle .

La fontaine, construite en grand appareil dans le dernier quart du Ier siècle de notre ère, se compose d'un bassin carré d'une contenance d'environ 24m3 dont le fond se situe à plus de 3 m du niveau de circulation antique. Il est flanqué au nord et au sud par deux grandes volées de marches qui en permettent l'accès.

Dès le milieu du Ier s. ap. J-C., Argentomagus se dote d'un théâtre où sa population peut assister aux ludi sacenici, aux jeux scéniques.

Dans les années 150, les notables d'Argentomagus furent confrontés à un grave problème. Leur théâtre était en mauvais état. Le théâtre trop petit ne pouvait accueillir toute la population de la ville. Les notables prirent la décision de démolir le théâtre et d'en reconstruire un autre, plus grand.

Le coeur de ville, tel que nous l'appellerions aujourd'hui, se dote dès la fin du Ier siècle et au début du IIe siècle d'un centre monumental composé d'un ensemble de bâtiments à caractères économiques, religieux ou résidentiels regroupant plusieurs îlots remaniés : le forum et sa basilique, les bâtiments économiques 1 et 2, la zone karstique, la fontaine monumentale, les temples 1 à 4 et la domus d'un édile Quintus Sergius Macrinus.

Les rues sont ré-orientées plus à l'est, certaines d'entre elles élargies et bordées de trottoirs couverts. Cet aménagement urbain, tant au niveau architectural (le portique de rue) qu'architectonique (l'ordre toscan des élévations) témoigne d'un usage alors en vogue dans les villes gallo-romaines sous la dynastie des Antonins. Cet ensemble fonctionne sans grande modification jusqu'à la deuxième moitié du IIIe siècle.

L'effort urbanistique se poursuit aussi en périphérie urbaine : le théâtre est reconstruit, un amphithéâtre voit le jour tandis que des thermes sont édifiés dans le quartier bas de Saint-Etienne.

Les travaux financés par les notables d'Argentomagus s'inscrivent dans une tradition édilitaire typiquement romaine : l'évergétisme. L'implication de la noblesse de souche gauloise dans le processus de romanisation fut un vecteur déterminant pour le développement des provinces conquises et un gage d'intégration réussie pour Rome.

Argentomagus possédait un forum d'une superficie de 4 300m2. Il s'agit d'une place fermée au nord par un mur dans lequel devait s'ouvrir l'entrée monumentale, bordée à l'ouest par une basilique, au sud et à l'est par des bâtiments commerciaux flanqués de portiques.

Creuse - Un petit détour par La Souterraine