Etape 33 - Chiricahua National Monument

Mardi 24 avril 2012. Une belle journée ensoleillée pour cette grande journée de découverte de l'extrême sud des USA. Première étape : le Chiricahua National Monument, ancien sanctuaire des Apaches. Les montagnes de Chiricahua étaient la patrie des apaches Chiricahuas. De ces montagnes, les Apaches, menés par Cochise et Geronimo, ont lancé des attaques contre la marée des pionniers pendant plus de 25 années.

Le Chiricahua National Monument est situé au Sud Est de l'Arizona à environ 192 kilomètres à l'est de la ville de Tucson. Son relief, d'origine volcanique, est dû à l'érosion donnant des formes les plus étranges les une que les autres. Au pied du massif, au Sud, s'étend le désert du Sonora.
Les Apaches nommaient ce flanc de montagne "Terre des Roches debout". De Massai Point, un regard sur le panorama suffit pour rendre le nom flagrant. Quel idéal terrain de guérilla : pendant vingt ans, Cochise et sa bande, les Chokonens, puis Géronimo et ses Bedonkohes échappèrent à l'armée américaine, pourtant assistée d'éclaireurs indiens !

Un de mes plus beaux souvenirs des Etats-Unis. Un parc peu connu, mais d'une beauté sauvage encore intacte. On commence la visite par le Faraway Ranch dont étaient autrefois propriétaires les immigrants suédois Neil et Emma Erickson. Le temps semble être suspendu. La ferme paraît traverser les siècles sans jamais subir les affres du temps. La vieille roue à vent se dresse au milieu du verger protégé par les falaises des montagnes, le corral est toujours là, la remise aussi, toujours debout à l'ombre d'un grand chêne et la maison principale s'arcboute au sol poussiéreux, dressant dans le ciel sa cheminée de pierre, reliée par un magnifique petit pont de bois qui enjambe la rivière. Des clichés racontent en quelques portraits l'histoire de cette famille suédoise dont un fils perdit la vie sur le front de la Somme durant la Grande Guerre. Emouvant.

Colonnes de pierre, pinacles et blocs suspendus, c'est le spectacle que l'on peut admirer depuis la Scenic drive, rebaptisée pour l'occasion Bonita Canyon Drive. Et la vue est en effet saisissante. Les cheminées de pierre se dressent en rangs serrés et forment d'immenses falaises infranchissables comme une armée de géants. Des arbres rabougris tentent d'escalader les falaises mais renoncent face à la pente. En contre-bas, ruisselle une rivière.

Par la Bonita Canyon Drive, on se rend directement vers Massai Point, à l'extrémité du parc. Ici, le point de vue sur l'ensemble du parc est tout simplement exceptionnel. Hélas, les belles forêts de pins et de chênes ont laissé place à des arbres calcinés et à une terre brûlée... Renseignements pris auprès d'un Ranger, la forêt a été victime d'un incendie, l'été précédent. Il ne reste quasiment plus rien du célèbre paysage de Chiricahua. La vue de ces monts calcinés hérissés de pierres levées comme des menhirs, de hoodoos, de cheminées de pierre et de blocs suspendus est saisissante. On se croirait sur la lune ! Carrément magique. D'une beauté indescriptible.

Depuis Massai Point, nous voilà engagés sur l'un des trails les plus populaires de ce parc : le Nature Bridge Trail qui permet de sillonner à travers toutes les cheminées de pierre... et d'admirer au passage le célèbre Balanced Rock, l'emblème du parc (il faut le trouver...). Le sentier descend doucement à l'intérieur du cirque naturel, traverse une forêt calcinée (lunaire !), puis remonte à travers différents points de vue qui permettent d'admirer le dos des collines brûlées, comme des vagues successives qui déferlent, ondulations de la terre. Des arbres pétrifiées magnifient encore la majesté de ce lieu vraiment unique. Plus loin, on s'enfonce dans un dédale de blocs monstrueux. Des cheminées de pierre dressent leur silhouette gigantesque. Des blocs suspendus jouent les équilibristes. On remonte enfin pour admirer Balanced Rock. Impressionnant bloc de pierre, pesant le poids d'un Airbus, posé en équilibre sur son socle...